北京时间5月26日，骑士队在东部决赛中被尼克斯队横扫出局，这场失利被形容为球队历史上最糟糕、最令人费解的败仗之一。首场比赛第四节，骑士曾领先22分却最终崩盘，这一结果引发全国媒体与纽约小报的集体关注，矛头指向詹姆斯·哈登——他既在进攻端挣扎，又屡屡被杰伦·布伦森为首的尼克斯进攻针对。

赛后，主帅肯尼·阿特金森走向这位17年老将，告诉他："没有你，我们首轮就被淘汰了。"这一表态在4月和5月被球队高层反复提及，无论是私下还是公开场合。言下之意则是：拥有NBA历史最贵阵容、两位准名人堂球员（哈登与多诺万·米切尔）以及两位近期全明星（埃文·莫布利与贾勒特·阿伦）的球队，本该守住22分的优势。

今年2月3日，骑士用球迷宠儿、两届全明星达里厄斯·加兰换来哈登。这笔一对一交易（快船还得到一个次轮签）让骑士后场体型更大、整体更强硬。球队认为，用6尺5寸、11次入选全明星的36岁老将，替换6尺1寸、易受伤的加兰，是升级。赛季初骑士表现挣扎，12月胜率仅五成左右，加兰的缺阵与复出后的低迷加剧了压力。

骑士反复强调哈登到来后球队"更好"，这揭示了一个深层认知：以加兰、米切尔、莫布利、阿伦为核心阵容，过去三个赛季都不够好。换走加兰后，骑士自1992年以来首次在没有勒布朗·詹姆斯的情况下走得更远。但横扫出局后，哈登、米切尔与阿特金森的未来，都成为未知数。